Define-se rosca como uma aresta ou filete de determinado perfil que é enrolado sobre um cilindro ou um cone, formando uma hélice. A primeira é chamada de rosca cilíndrica e a última de rosca cônica. A rosca converte o movimento rotativo em movimento linear e vice-versa, sendo considerada uma máquina simples.

A vantagem mecânica de uma rosca de parafuso depende de seu avanço, que é a distância linear que o parafuso percorre em uma volta. Na maioria das aplicações, o avanço de uma rosca de parafuso é escolhido de modo que o atrito seja suficiente alto para evitar que o movimento linear seja convertido em rotativo, ou seja, para que o parafuso não deslize mesm

o quando uma força linear é aplicada, desde que nenhuma força rotacional externa esteja presente. Essa condição é conhecida como autotravante e é essencial para a grande maioria de seus usos. O aperto da rosca de um parafuso de fixação é comparável a cravar uma cunha em uma lacuna até que ela se prenda fixamente por fricção e por uma leve deformação elástica.